他踢了24年，踢了654场，打破了英超纪录。现在，他决定停下脚步。40岁的詹姆斯·米尔纳，英格兰顶级联赛出场次数最多的球员，正式宣布结束自己漫长的职业生涯。布莱顿曾向他提供一份续约一年的合同，但这位老将选择在改写历史之后转身离场——今年二月，他在布伦特福德主场2比0获胜的比赛中完成第654次英超出场，超越加雷斯·巴里，成为英超历史出场第一人。
米尔纳的告别声明写得很长，像他覆盖整个球场的跑动距离一样，充满了细节和情感。“在英超征战24个赛季后，我觉得现在是为球员生涯画上句号的正确时机了。”他在Instagram上写道。故事的起点可以追溯到2002年11月，当时年仅16岁的米尔纳代表利兹联完成首秀，成为当时英超历史上第二年轻的出场球员。他自己回忆那个起点时提到了一个更惊人的纪录：“从16岁为我从小就支持的利兹联踢球，并成为英超最年轻的进球者开始，我从未敢梦想过这趟旅程能走这么远——直到去年我的脚完全抬不起来，然后在40岁的年纪回归，帮助布莱顿队史第二次晋级欧洲赛场。”
这条轨迹横跨了七家俱乐部：利兹联、斯温顿、纽卡斯尔联、阿斯顿维拉、曼城、利物浦，以及最后的布莱顿。在曼城，他拿到2011-12赛季和2013-14赛季的联赛冠军；在利物浦，他作为重要一员赢得2019-20赛季的英超冠军和2019年的欧冠冠军，此外还有足总杯一座和联赛杯两座入账。“每家俱乐部在我的人生和职业生涯中都扮演了极为重要的角色，”米尔纳在告别帖中逐一感谢了老板、工作人员、教练、队友和球迷，“我很幸运经历了一些难以忘怀的时刻，从为保级而战到捧起奖杯，在欧洲赛场征战，并代表英格兰参加两届欧洲杯和两届世界杯。但更重要的是，我在这项运动中结交的人们和建立的友谊，才是我永远珍惜的。”
布莱顿主教练法比安·许策勒对这位更衣室领袖的评价更像是一段告别致敬：“詹姆斯是一位不可思议的领袖、不可思议的人、不可思议的榜样——不只是对我，对俱乐部里每一个人都是如此：年轻球员、经验丰富的球员、每一位工作人员。你就是强度的定义。你就是高标准、每天不断突破极限的定义。你的成就令人难以置信。但对我来说，这些根本不意外，因为每天看到你努力工作的样子……”许策勒的话语像被切断了尾声，但米尔纳留下的东西早已超越了任何一句完整的致敬——那是一个用24年、654场、从16岁奔跑到40岁的身体，为“职业精神”四个字写下注解的样本。
